Kredyty studenckie zostały wprowadzone w 1998 r. z inicjatywy Leszka Balcerowicza, zajmującego wówczas stanowisko Wicepremiera i Ministra Finansów. Nadrzędnym ich założeniem było a także nadal jest zapewnienie równego dostępu do szkolnictwa wyższego, głównie dla najuboższych absolwentów szkół średnich, których w większości przypadków nie było stać nawet na rozpoczęcie studiów a tym bardziej na ich ukończenie. Zasady przyznawania kredytu precyzuje Ustawa z dnia 17 lipca 1998 r. o pożyczkach i kredytach studenckich oraz Rozporządzenie Ministra Nauki i Szkolnictwa Wyższego z dnia 18 maja 2010 r.